En 1953, l’homme atteint un sommet jamais conquis. Edmund Hillary et Tenzing Norgay deviennent les premiers à vaincre l’Everest, un exploit marqué par l’endurance, l’audace et une préparation minutieuse. À leur poignet, une Rolex Oyster Perpetual, témoin de cette ascension historique et preuve de la fiabilité horlogère en conditions extrêmes. Cette victoire sur la plus haute montagne du monde ne se limite pas à un triomphe humain, elle marque aussi une avancée pour l’horlogerie. Inspirée par cette conquête, Rolex crée quelques mois plus tard la Rolex Explorer, un modèle taillé pour l’aventure et la performance en haute altitude. Retour sur l’histoire d’un exploit qui a façonné l’une des montres les plus emblématiques de l’horlogerie.
Le 29 mai 1953, à 11h30, Edmund Hillary et Tenzing Norgay entrent dans l’histoire en devenant les premiers hommes à atteindre le sommet du mont Everest, à 8 848 mètres d’altitude. Depuis les années 1920, l’Himalaya représente un défi ultime pour les alpinistes du monde entier. Plusieurs expéditions britanniques tentent d’atteindre son sommet, mais aucune ne parvient à vaincre la montagne. En 1924, George Mallory et Andrew Irvine disparaissent lors de leur tentative d’ascension, laissant planer le mystère sur leur possible réussite.
En 1953, l’expédition britannique dirigée par John Hunt réunit les meilleurs alpinistes et sherpas pour une nouvelle tentative. Parmi eux, Edmund Hillary, un apiculteur néo-zélandais passionné de montagne, et Tenzing Norgay, un sherpa népalais ayant déjà participé à plusieurs expéditions en haute altitude. Leur objectif est clair : atteindre le sommet et inscrire leur nom dans l’histoire.
L’ascension commence depuis le camp de base, avec des étapes progressives permettant l’acclimatation à l’altitude. Après plusieurs semaines d’efforts, les équipes établissent le camp IX à 8 500 mètres. Dans la nuit du 28 au 29 mai, Hillary et Norgay se préparent pour l’ultime assaut. Équipés de bouteilles d’oxygène, de vêtements lourds et de matériel d’alpinisme, ils avancent lentement sur la crête sommitale, où le froid atteint -30°C et les vents menacent de les faire chuter. À quelques mètres du sommet, Hillary taille un passage dans la glace pour surmonter une paroi abrupte de douze mètres, qui deviendra le célèbre Hillary Step.
Arrivés au sommet, Hillary serre la main de Tenzing, puis celui-ci plante les drapeaux britannique, népalais, indien et des Nations Unies. Fidèle à ses croyances, il laisse également des offrandes en hommage aux dieux de la montagne. Hillary prend des photos de Tenzing mais aucune d’eux deux ensemble, car Tenzing ne sait pas utiliser l’appareil. Après quinze minutes passées au sommet, ils amorcent la descente, conscients qu’une erreur pourrait être fatale.
L’exploit est relayé au camp de base, puis transmis par télégramme à Londres. Le 2 juin 1953, jour du couronnement de la reine Élisabeth II, le monde apprend que l’homme a conquis l’Everest. Hillary est anobli et devient Sir Edmund Hillary, tandis que Tenzing Norgay est célébré comme un héros national.
Rolex équipe l’expédition britannique de montres Oyster Perpetual, conçues pour tester leur résistance aux conditions extrêmes. Exposées aux basses températures, aux variations de pression et aux chocs, elles prouvent leur fiabilité. À leur retour, les enseignements tirés de cette mission permettent à Rolex de concevoir un modèle dédié aux aventuriers : la Rolex Explorer, lancée en 1953.
Dotée d’un cadran noir pour une lisibilité optimale, d’un boîtier en acier Oyster ultra-résistant et d’un mouvement conçu pour supporter les températures extrêmes, l’Explorer devient rapidement une montre incontournable pour les alpinistes et explorateurs. Aujourd’hui encore, elle reste un symbole de résilience, de conquête et d’exploration.
L’ascension de l’Everest ne fut pas seulement un exploit humain, mais aussi une démonstration du rôle fondamental des instruments d’horlogerie dans les conditions les plus extrêmes. L’histoire de Hillary et Norgay est aujourd’hui indissociable de celle de la Rolex Explorer, une montre née au sommet du monde.
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