Mercedes Gleitze : la traversée de la Manche en 1927 et la Rolex Oyster

Le 21 octobre 1927, deux semaines après son triomphe, Mercedes Gleitze se remet à l’eau depuis les côtes françaises, à l’aube. Cette fois-ci, un objet inhabituel l’accompagne dans les flots : une élégante montre en or, accrochée à son cou par un fin ruban​. C’est la Rolex Oyster que Hans Wilsdorf lui a confiée, flambant neuve, prête à affronter l’océan à ses côtés. Autour d’elle, les journalistes et les curieux retiennent leur souffle, intrigués par ce bijou d’avant-garde que la nageuse porte comme un talisman. Très vite, la Traversée de la Vindication commence sous leurs yeux. L’eau est encore plus froide qu’au début du mois ; un froid mordant engourdit Mercedes dès les premières brasses. Pourtant, elle avance, obstinée, bravant les vagues grises et les courants traîtres. À chaque heure qui passe, l’épreuve gagne en rudesse : la fatigue et le gel s’insinuent dans ses membres, chaque mouvement devient plus lourd. Mais à son cou, la petite Oyster continue de marquer les secondes d’un tic-tac régulier, comme le battement d’un cœur mécanique plein d’assurance. Deux pionnières avancent ainsi de concert – l’une est une femme en chair et en os, l’autre un mécanisme d’acier – affrontant ensemble les éléments. L’une lutte pour son honneur, l’autre pour prouver sa robustesse.

Au bout de plus de dix heures dans l’eau glaciale, la traversée doit pourtant s’interrompre. L’automne a rendu la Manche implacable : après avoir nagé près de 14 miles, Mercedes, à bout de forces, commence à vaciller, frôlant l’évanouissement​. Son équipe finit par la hisser hors de l’eau pour lui sauver la vie, alors qu’elle est à demi consciente​. La jeune femme n’aura pas relié les deux côtes lors de ce second essai, mais l’essentiel est ailleurs : elle a fait preuve d’un courage et d’une endurance extraordinaires dans des conditions effroyables, dissipant les derniers doutes sur son exploit initial​. Surtout, son étrange compagnon de route a brillamment relevé le défi, lui aussi. Une fois Mercedes en sécurité à bord du bateau, chacun constate avec stupeur que la Rolex Oyster a parfaitement tenu le choc. Après plus de dix heures d’immersion dans une eau à 10 °C, ballottée par les vagues, la montre affiche toujours l’heure exacte et n’a pas pris la moindre goutte d’eau​. Les journalistes présents sont impressionnés, tout comme Mercedes elle-même, ravie de voir la promesse de Hans Wilsdorf tenue. La montre est restée « fiable et précise » pendant toute l’épreuve, confirmera-t-elle dans une lettre enthousiaste adressée au fondateur de Rolex quelques jours plus tard​.